Le langage HTML tire son origine du langage SGML (Standard Generalized Markup Language). Il s'agit d'un type particulier d'annotations destiné au WWW et qui correspond à une collection de styles reconnaissables par les navigateurs. Un navigateur (en anglais "browser") est donc un logiciel qui interprète à l'écran les commandes HTML contenues dans un document accessible sur le WWW.

Le langage HTML est utilisé sur le WWW depuis 1990. La version actuellement en vigueur est HTML 2.0. Des discussions sont en cours (voir le document de Berners-Lee et Connolly en bibliographie) pour l'adoption de nouvelles annotations pour une version HTML 3.0 notamment en matière de tableaux et de commandes de formatage définissant les exposants et indices.